Здание театра было сооружено в 1898 году на Николаевской площади, появившейся на месте засыпанного пруда, располагавшегося в усадьбе киевского профессора Меринга. Театральное здание возводилось архитекторами Е. П. Брадтманом и Г. П. Шлейфером для театра «Товарищество драматических артистов» Николая Соловцова, ставшего впоследствии основой труппы другого киевского театра — им. Леси Украинки. Зал театра оформлен в стиле рококо.
В 1919 году театр Соловцова был национализирован и преобразован во Второй театр УССР имени В. И.Ленина. В 1926 году здание театра стало постоянной сценой для театрального коллектива имени Ивана Франко. 30 сентября 1926 года в переименованном театре открылся новый сезон постановкой «Вий» по мотивам произведения Н. В. Гоголя в переработке Остапа Вишни.
Началом истории театральной труппы имени Ивана Франко считают 28 января 1920 года, когда в г. Виннице выдающимся украинским театральным деятелем Гнатом Юрой был поставлен спектакль «Грех». В 1923 году, после трёх лет передвижной работы, театр был приглашен в тогдашнюю столицу Украинской ССР — Харьков. Среди лучших спектаклей театра тех лет называют: «Лесная песня» по одноимённому произведению Леси Украинки, «Ревизор» Н.Гоголя, «Святая Иоанна» Б.Шоу.
Летом 1926 года театр им. И. Франко по решению правительства переводится в Киев, в то время как из Киева в Харьков переезжает театр «Березиль». В 30-е годы XX века актёрское ядро театра составили такие выдающиеся мастера, как Амвросий Бучма, Наталия Ужвий, Юрий Шумский, Анна Борисоглебская, Дмитрий Милютенко, Виктор Добровольский, Полина Нятко, Екатерина Осмяловская, Евгений Пономаренко, Николай Яковченко, Николай Братерский, Валентин Дуклер. Среди постановок — шедевры отечественной и мировой классики — «Женитьба Фигаро» П.Бомарше, «Похождения бравого солдата Швейка» Я. Гашека, «Суета» И.Карпенко-Карого, «Дон Карлос» Ф. Шиллера, «Борис Годунов» А. Пушкина.
В 1940 году театр получил звание академического. В период Великой Отечественной войны коллектив работает в эвакуации — в Семипалатинске и Ташкенте. Во время войны здание театра было разрушено и восстановлено в 1946 году.
В послевоенный период в театре работали Бенедикт Норд, Борис Тягно, Борис Балабан, Марьян Крушельницкий, Виктор Ивченко, Владимир Гаккебуш, с 50-х годов — В. Оглоблин, В. Крайниченко, В. Харченко, с 60-х — Д. Алексидзе, В. Скляренко, Д. Лизогуб, Б. Мешкис, А. Барсегян, Д. Чайковский, с 70-х — С. Смиян и другие. Над музыкальным оформлением спектаклей работали К. Данькевич, Л. Ревуцкий, О. Билаша, М. Скорика и другие композиторы. В театре работали такие актеры, как Аркадий Гашинский, Марина Герасименко, Владимир Дальский, Михаил Заднепровский, Нонна Копержинская, Полина Куманченко, Ольга Кусенко,Валерий Ивченко, Светлана Коркошко, Наталия Лотоцкая, Павел Морозенко, Степан Олексенко, Николай Панасьев, Валентина Плотникова, Михаил Покотило, Виталий Розстальной, Валентина Салтовская, Анатолий Скибенко, Борис Ставицкий, Константин Степанков, Вячеслав Сумской, Юлия Ткаченко, Виктор Цимбалист, Лариса Хоролец и многие другие.
С 1978 по 2001 год театр возглавлял Сергей Данченко (1937—2001). В актёрском составе театра Василий Баша, Богдан Бенюк, Алексей Богданович, Ирина Дорошенко, Александр Заднепровский, Лариса Кадырова, Владимир Коляда, Полина Лазова, Василий Мазур, Владимир Нечепоренко, Алексей Петухов, Лариса Руснак, Людмила Смородина, Станислав Станкевич, Олег Стальчук, Богдан Ступка, Остап Ступка, Лесь Сердюк, Наталья Сумская, Анатолий Хостикоев, Олег Шаварский, Евгений Шах, Галина Яблонская и многие другие.
Указом Президента Украины от 11 октября 1994 года театру предоставлен статус Национального. С конца 2001 театр возглавил народный артист Украины Богдан Ступка.
